气缸磁性开关实质上是一种非接触式的位置检测传感器，它无需与被测物体接触，可通过感应气缸内磁环的磁场，准确检测出气缸内活塞的位置，进而控制活塞的运动行程，实现各种不同行程的相互变换;在自动控制系统中，可作于限位、计数、定位控制和自动保护等功能使用。
气缸磁性开关是用来检测气缸活塞位置的，即检测活塞的运动行程的。它可分为有接点型(有接点磁簧管型)和无接点型(无接点电晶体型)两种。
有接点磁簧管型内部为两片磁簧管组成的机械触点，交直流电源通用。
当随气缸移动的磁环靠近感应开关时，感应开关的两根磁被磁化而使触点闭合，产生号;当磁环离开磁性开关后，舌失磁，触点断开，号消失。这样可以检测到气缸的活塞位置从而控制相应的电磁阀动作。
无接点电晶体型-NPN、PNP型只能用于直流电源，多为三线式;NPN、PNP在继电器回路使用时应注意接线的差异;配合PLC选型时应注意正确地选型。
无接点式感应开关从结构和原理上与有接点式感应开关都有本质的区别，它是通过对内部晶体管的控制，来发出控制信号。当磁环靠近感应开关时，晶体管导通，产生号;当磁环离开磁性开关后，晶体管关断，电信号消失。
