气动气缸的工作原理是将压缩空气的势能转化为施加力的机械能或运动的动能。在气动气缸内，两个腔室保持不同的气压。连接到分隔壁上的活塞(有时称为杆)开始运动，因为腔室的体积响应两个腔室的相对压力而变化。至少一个腔室连接到允许空气流入和流出气动气缸的端口。
气动气缸是一种借助工作流体、活塞式工作原理和来回运动的马达。气动气缸的应用范围广泛。例如，液压马达驱动机构用于锻造压力机、升降机、泵、建筑和机械制造，在这些地方需要强大的马达。它引导活塞在气动气缸内作直线往复运动。空气通过气动气缸内的膨胀将热能变化为机械能，气体在压缩机气动气缸内接受活塞压缩而使压力升高。
气动气缸又称气动执行元件，是气动或压缩空气控制机械装置的重要部件。空气或气动气缸是将压缩空气动力转化为机械能的装置。气动气缸施加的惊人的力是由于压力施加在活塞表面区域的简单机械原理。
